No era un sismo.
Son las 5:44 h del 19 de noviembre de 1984, los sismógrafos de la UNAM — a 32 km de distancia del epicentro – registraron lo que parecía un sismo de 0.5 grados en la escala de Richter. El evento no era natural.
Era la primera esfera de gas licuado explotando, le siguieron 7 más en los siguientes 76 minutos.
El detalle que nadie anticipó: PEMEX seguía bombeando combustible hacia la planta de San Juan de Ixhuatepec durante UNA HORA después de la primera explosión: 500 metros cúbicos de GLP (Gas Licuado de Petróleo) alimentando el “infierno en la tierra”.
Crónica de un desastre anunciado.
Esta es la línea de tiempo de cómo la negligencia de construir un complejo de almacenamiento y distribución de GLP cerca de la población de San Juan Ixhuatepec les costó la vida a 500 personas (según cifras oficiales; 2,000 según fuentes extraoficiales). El evento de “San Juanico” nos hace preguntar:
- ¿Qué es una BLEVE (Explosión de vapores que se expanden al hervir el líquido)?
- ¿Por qué no se llevó a cabo el mantenimiento correspondiente, a pesar de la inspección que documentó TODO lo que salió mal?
- ¿Cómo este desastre made in México reescribió los estándares de seguridad industrial del MUNDO entero?
La mancha urbana.
El lugar de los hechos: San Juan Ixhuatepec, en el municipio de Tlalnepantla de Baz, en el Estado de México. El complejo de almacenamiento contenía 1/3 del gas LP de toda el área metropolitana. El evento aconteció en la madrugada del lunes. Las personas iban a sus centros de trabajo y los niños dormían antes de ir a la escuela, los residentes de San Juan Ixhuatepec no podían dimensionar que vivían dentro de un radio de 130 metros (un campo de fútbol y medio) de contenedores con capacidad de 16 millones de litros de gas licuado volátil, explosivo.
No podemos entender el evento de “San Juanico” si no consideramos el crecimiento de la mancha urbana; En 1962, cuando PEMEX construyó la planta, no había población civil cercana, esto cambió en 1984, cuando 40,000 personas vivían literalmente encima de la bomba de tiempo.
A ninguna autoridad le preocupó la reubicación de la planta hacia una distancia de seguridad pertinente (400 metros de radio como mínimo) y tampoco existió un plan de crecimiento urbano a futuro que previniera que el crecimiento poblacional “engullera” a la planta.
La grieta que “nadie vio”.
05:30 h
Una tubería de 8 pulgadas se fractura por sobrepresión de la línea de suministro principal. El gas comienza a escapar.
Entonces, una serie de “eventos desafortunados” empiezan un “efecto dominó”:
- La planta no tenía sistema de detección de gas.
- El 40% de los dispositivos de seguridad estaban bypaseados.
- Una inspección del 5 de noviembre —14 días antes— había documentado una válvula de alivio AUSENTE en el manifold de la línea de alimentación del primer tanque que explotaría el 19 de noviembre.
Ninguna autoridad de la planta gestionó la instalación del sistema de detección, ni se retiraron los bypass en los dispositivos de seguridad, ni se instaló la válvula de alivio.
Cuando esa tubería falló, durante 10 minutos el gas formó una nube invisible de muerte de aproximadamente 30,000 metros cuadrados de extensión y 2 metros de altura. El viento soplaba a 0.4 m/s, apenas perceptible, pero suficiente para empujar la masa de gas hacia las fosas de quemadores.
05:40 h
La nube alcanza el quemador, la explosión de la nube de vapor rompe las tuberías bajo el resto de las gigantescas esferas, provocando una retroalimentación que aviva las llamas y las explosiones.
Cadena de explosiones.
Un poco de contexto técnico: Cuando un tanque con líquido presurizado se calienta por fuego externo, el metal pierde resistencia. A 650°C, el acero falla en 17 minutos. Cuando el tanque se rompe, la presión cae instantáneamente. El líquido —sobrecalentado— hierve TODO AL MISMO TIEMPO. En milisegundos. Es como destapar una lata de refresco agitada. Pero la lata pesa 30 toneladas, contiene 400,000 kg de propano, y la temperatura es 1,980°C. Este fenómeno se conoce técnicamente como BLEVE (Explosión de vapores que se expanden al hervir el líquido)
05:44 h
Ocurre la primera BLEVE.
- Bola de fuego: 300 metros de diámetro.
- Duración: 22 segundos.
- Fragmentos del tanque: 1,200 metros de distancia.
05:46 h
Ocurre la segunda BLEVE. Esta fue peor.
- 0.5 en escala Richter.
- El informe TNO (Netherlands Organization for Applied Scientific Research) diría después: “la mayoría de la destrucción vino de esta”.
En la estación de bombeo, a 40 km de “San Juanico”, detectan la caída de presión. No saben qué está pasando. Siguen bombeando.
06:40 h
Cierran el ducto UNA HORA después de la primera explosión. 500 metros cúbicos adicionales de combustible bombeados al “infierno en la tierra“.
07:01 h
Una última BLEVE mayor, en recuento queda hasta ahora así:
- 8 explosiones registradas.
- 76 minutos de “efecto dominó”.
- 48 de los 54 tanques fueron destruidos.
23:00 h
Se extingue el fuego de la última esfera gigante. Los bomberos rociaron los contenedores constantemente con agua durante 18 horas.
Después de “San juanico”.
Aunque parezca contraintuitivo, las ondas expansivas no mataron a las víctimas en “San Juanico”, sino que fueron las llamas. El informe de TNO determinó que la MAYORÍA de las muertes fueron por FUEGO, no por sobrepresión. Las bolas de fuego incineraron personas hasta cenizas. Solo el 2% de los restos fueron reconocibles y solo 16 cuerpos identificados.
La catástrofe de “San Juanico” fue un hito dentro de la seguridad industrial, tanto en México como en el mundo. En 1988 se creó el CENAPRED (Centro Nacional de Prevención de Desastres), siendo este evento uno de los “desastres fundacionales” de esta institución (los otros dos fueron; la erupción del Volcán Chichón en 1982 y el Terremoto en la Ciudad de México en 1985).
Está documentado que a raíz del evento en “San Juanico” se actualizaron las normas API 2510 y API 2510A (American Petroleum Institute) para el Diseño y Construcción de instalaciones de GLP y Consideraciones de protección contra fuego para el almacenamiento de GLP, respectivamente. En Europa, se reformaron las SEVESO (Directivas Europeas de Seguridad industrial) explícitamente la SEVESO II Directive (96/82/EC) Guidance on Land Use Planning as required by Council Directive y SEVESO III Directive (2012/18/EU) Control of major-accident hazards involving dangerous substances. Y en cuanto a otras normativas, la ISO 17776:2000 — Petroleum and Natural Gas Industries y la IEC 61511(Safety Instrumented Systems for Process Industries).
Me gustaría pensar que como mexicanos aprendimos de lo que pasó en “San Juanico”, pero eso sería un autoengaño.
Una herida cauterizada.
Hasta el 2020, 6 de las 12 plantas de GLP seguían operando en San Juan Ixhuatepec. En pleno 2026, el gobierno no se ha pronunciado sobre ningún plan de reubicación de las operaciones, más allá del decreto ignorado del presidente Miguel de la Madrid Hurtado el 21 de noviembre de 1986. Y no solo eso: tenemos 6 gaseras privadas activas en 2025 con un estimado de 9 millones de litros de GLP almacenados y cercanas a población civil en el área metropolitana.
Otros eventos, como lo ocurrido en el Puente de la Concordia en Iztapalapa, en Ciudad de México, el 10 de septiembre del 2025, y los crecimientos urbanos irregulares en Tula de Allende, Hidalgo, o en CIVAC en Morelos (porque las empresas estatales no son las únicas en ocasionar desastres), entre otros ejemplos de zonas industriales en el centro de México, solo refuerzan mi decepción.
Una herida cauterizada.
Es una constante que el gobierno planifica proyectos como refinerías, plantas de redistribución, y otros centros de manufactura que hacen uso de masivas cantidades de materiales peligrosos. En un inicio estaban alejados de los centros urbanos, pero la falta de visión para planificar un crecimiento urbano sostenible hace que las personas asentadas años después sobre los proyectos ya productivos se vean afectadas. Y siempre es población con bajos recursos, alejadas de infraestructura de seguridad y atención médica.
“San Juanico” es una herida cauterizada en la larga historia de desastres industriales de México y del mundo. La debemos recordar continuamente. No debemos olvidar que fue el resultado de negligencias de las autoridades y de las estructuras de mando. Pero, sobre todo, no debemos dejar que las autoridades —tanto públicas como privadas, civiles o industriales— lo olviden. Son nuestras vidas (no las de ellos) las que están en peligro latente.
Fuentes.
INFORMES TÉCNICOS Y GUBERNAMENTALES.
Pietersen, C. M., & Cendejas Huerta, A. (1985). Analysis of the LPG-disaster in Mexico City (Informe TNO R85/0222). Netherlands Organization for Applied Scientific Research (TNO). https://publications.tno.nl/publication/34638085/BaiVAe/MT-1985-222.pdf
U.S. Department of Transportation, Pipeline and Hazardous Materials Safety Administration. (1985). Report on San Juan Ixhuatepec, Mexico LPG accident (Interpretación PI-85-003). https://www.phmsa.dot.gov/regulations/title49/interp/pi-85-003
Health and Safety Executive (HSE). (n.d.). PEMEX LPG terminal, Mexico City, Mexico. 19th November 1984. GOV.UK. https://www.hse.gov.uk/comah/sragtech/casepemex84.htm
Centro Nacional de Prevención de Desastres (CENAPRED). (2019). A 35 años del 19 de noviembre de 1984. Gobierno de México. https://www.gob.mx/cenapred/es/articulos/a-35-anos-del-19-de-noviembre-de-1984
ARTÍCULOS ACADÉMICOS REVISADOS POR PARES.
Pietersen, C. M. (1988). The tragedy of San Juanico—the most severe LPG disaster in history. Journal of Hazardous Materials, 20, 85-110. https://doi.org/10.1016/0304-3894(88)85079-3
Arturson, G. (1987). The tragedy of San Juanico—the most severe LPG disaster in history: A review. Burns, 13(2), 87-102. https://doi.org/10.1016/0305-4179(87)90096-9
Hemmatian, B., Planas, E., & Casal, J. (2015). Fire as a primary event of accident domino sequences: The case of BLEVE. Reliability Engineering & System Safety, 139, 141-148. https://doi.org/10.1016/j.ress.2015.03.021
Hemmatian, B., Abdolhamidzadeh, B., Darbra, R. M., & Casal, J. (2014). The significance of domino effect in chemical accidents. Journal of Loss Prevention in the Process Industries, 29, 30-38. https://doi.org/10.1016/j.jlp.2014.01.003
López-Molina, A., Vázquez-Román, R., Mannan, M. S., & Félix-Flores, M. G. (2012). An approach for domino effect reduction based on optimal layouts. Journal of Loss Prevention in the Process Industries, 25(5), 887-894.
Birk, A. M., Davison, C., & Cunningham, M. (2007). Blast overpressures from medium scale BLEVE tests. Journal of Loss Prevention in the Process Industries, 20(3), 194-206.
LIBROS Y CAPÍTULOS.
Mannan, S. (Ed.). (2012). Lees’ loss prevention in the process industries: Hazard identification, assessment and control (4ª ed., Vol. 1-3). Butterworth-Heinemann.
Center for Chemical Process Safety (CCPS). (2010). Guidelines for vapor cloud explosion, pressure vessel burst, BLEVE, and flash fire hazards (2ª ed.). American Institute of Chemical Engineers (AIChE).
Reid, R. C. (1979). Possible mechanism for pressurized-liquid tank explosions or BLEVE’s. Science, 203(4386), 1263-1265.
ESTÁNDARES Y CÓDIGOS TÉCNICOS.
American Petroleum Institute. (2015). API Standard 2510: Design and construction of LPG installations (10ª ed.). API Publishing Services.
American Petroleum Institute. (2015). API Standard 2510A: Fire-protection considerations for the design and operation of liquefied petroleum gas (LPG) storage facilities. API Publishing Services.
TESIS Y TRABAJOS ACADÉMICOS.
Planas-Cuchi, E., Montiel, H., & Casal, J. (1997). A survey of the origin, type and consequences of fire accidents in process plants and in the transportation of hazardous materials. Process Safety and Environmental Protection, 75(B1), 3-8.
Abbasi, T., & Abbasi, S. A. (2007). The boiling liquid expanding vapour explosion (BLEVE): Mechanism, consequence assessment, management. Journal of Hazardous Materials, 141(3), 489-519.
FUENTES PERIODÍSTICAS Y DOCUMENTALES.
Redacción Excélsior. (2019, noviembre 19). Explosión de San Juanico: La tragedia industrial más mortal de México. Excélsior. https://www.excelsior.com.mx/comunidad/explosion-1984-san-juanico/1752644
Redacción Milenio. (2025, noviembre 19). San Juanico a 41 años: Las gaseras continúan y el riesgo no desaparece. Milenio. https://www.milenio.com/estados/san-juanico-a-41-anos-las-gaseras-continuan-y-el-riesgo-no-desaparece
Expansión Política. (2024, septiembre 11). Así fue la explosión de San Juanico de 1984, en la que murieron 500 personas. Expansión. https://politica.expansion.mx/estados/2025/09/11/explosion-de-san-juanico
Finch Consulting. (2024, noviembre 19). 40 years on from the San Juanico disaster. https://www.finch-consulting.com/40-years-on-from-the-san-juanico-disaster-finch-consulting/
LatinAmerican Post. (2024, noviembre 19). Forty years after San Juan Ixhuatepec: How one industrial disaster still haunts Latin America. https://latinamericanpost.com/americas/forty-years-after-san-juan-ixhuatepec-how-one-industrial-disaster-still-haunts-latin-america/
RECURSOS EN LÍNEA Y BASES DE DATOS.
Universidad de Zaragoza, Grupo Universitario de Investigación Analítica de Riesgos (GUIAR). (n.d.). Accidente en San Juan de Ixhuatepec, México DF, México, 1984. https://guiar.unizar.es/1/Accident/San_Juan.html
FABIG. (n.d.). Industrial accident at PEMEX LPG terminal, San Juanico, Mexico, 19 November 1984. Fire and Blast Information Group. https://www.fabig.com/industrial-accidents/pemex-lpg-terminal-mexico/
Instituto Nacional de Bellas Artes (INBA). (n.d.). Historia de la Protección Civil. https://proteccioncivil.inba.gob.mx/historia-de-la-proteccion-civil.html
FUENTES ADICIONALES DE CONSULTA.
Wikipedia contributors. (2025, enero 15). San Juanico disaster. Wikipedia, The Free Encyclopedia. https://en.wikipedia.org/wiki/San_Juanico_disaster
Wikipedia contributors. (2024, diciembre 10). Explosiones de San Juan Ixhuatepec de 1984. Wikipedia, La enciclopedia libre. https://es.wikipedia.org/wiki/Explosiones_de_San_Juan_Ixhuatepec_de_1984